Na manhã daquela quinta-feira, 11 de fevereiro de 1858, Bernadette foi recolher pedaços de madeira perto do canal do moinho Savy na companhia de sua irmãzinha Marie, chamada Toinette, e sua amiga Jeanne Abadie. Jeanne e Toinette atravessaram o canal andando na água gelada, mas Bernadette – que havia prometido à mãe não pegar resfriado por causa da asma – hesitou em atravessar o curso d'água. Permaneceu no ilhéu em frente à gruta procurando (em vão) outra passagem.
Ao começar a levantar-se para se juntar às companheiras, ouviu duas vezes o som de "uma rajada de vento". Ela ficou surpresa, porque não havia o menor movimento no ar. Ele então se virou para a pradaria para verificar e, de fato, as árvores permaneciam imóveis. Ergueu então os olhos para a gruta e ali, num nicho da rocha, viu uma figura feminina que mais tarde descreveria da seguinte forma:
Uma Senhora vestida de branco: ela tinha um vestido branco, um véu branco, um cinto azul e uma rosa amarela em cada pé.
Descrença, medo, então uma grande paz
Bernadette esfregou os olhos, achando que estava sendo enganada, mas a Senhora estava sempre ali e sorria docemente para ela. A criança então colocou a mão no bolso e pegou o rosário. Então ela levantou a mão para fazer o sinal da cruz, mas não conseguiu levar a mão à testa, pelo contrário, o membro caiu ao longo do corpo.
Nesse momento a Virgem, como se quisesse dar-lhe um exemplo, foi a primeira a fazer o sinal da cruz. Bernadette tentou novamente, e desta vez ela conseguiu. Ela teria dito:
Assim que fiz o sinal da cruz, a grande confusão que sentia desapareceu. Ajoelhei-me e rezei o terço na presença da bela Senhora.
A Virgem também correu as contas do rosário entre os dedos, mas sem mover os lábios. Terminada a oração, a Senhora fez-lhe sinal para se aproximar, mas a menina não se atreveu. Então a visão desapareceu abruptamente.
Esta foi a primeira das 18 aparições da Virgem Maria a Bernadette Soubirous na caverna de Massabielle: a última teria ocorrido em 16 de julho de 1858.
