Por "gótico", os historiadores referem-se à segunda das duas maiores eras continentais que floresceram na Europa Ocidental e Central durante a Idade Média, sendo a primeira a romanesca. A arte gótica evoluiu a partir dela, durando aproximadamente desde meados do século XII até ao final do século XVI em algumas áreas da Europa e mesmo em algumas regiões do Império Espanhol nas Américas.
Se o termo "romanesco" se referia orgulhosamente à Antiguidade Romana, baseado como era em elementos típicos da arquitetura Imperial Romana, o termo "gótico" era originalmente depreciativo.
Cunhado por humanistas italianos do Renascimento que apreciavam a arte clássica grega e romana, a invenção da arquitetura tardo-medieval foi (erradamente) atribuída aos godos "bárbaros", que alegadamente destruíram o Império Romano e a sua cultura clássica no século V, substituindo-o pelo que consideravam uma feiura não-clássica. De fato, o termo manteve os seus tons pejorativos e depreciativos até ao século XIX, quando artistas e pensadores reavaliaram positivamente a arte gótica.
Mas é gótico, certo?
Bem, não. Na verdade, a arte gótica não tem nada a ver com os godos, nem com a sua (muito contestada) "invasão" do Império Romano. No entanto, o termo "gótico" continua a ser um termo padrão no estudo da história da arte.
A arquitetura é a forma de arte mais importante e original do período gótico. Os seus principais elementos estruturais são a invenção de métodos de construção medievais, que tiveram de resolver uma série de problemas associados ao apoio às abóbadas de teto de alvenaria cada vez mais pesadas em grandes vãos.
À medida que as ordens monásticas foram crescendo, os seus mosteiros e igrejas também o fizeram. E a bastante pesada e tradicional abóbada de barro em arco românico exercia uma pressão para baixo e para fora, que empurrava as paredes sobre as quais a abóbada repousava para fora, fazendo muitas vezes os edifícios ruirem. Para manter o edifício de pé, as paredes tinham de ser extremamente grossas e pesadas, o que significava que grandes estruturas exigiriam uma quantidade tremenda de material, tornando-as absurdamente caras.
Os arquitetos medievais resolveram esta questão com algumas inovações brilhantes, sendo a abóbada nervurada a mais importante de todas elas. Arcos e vigas de pedra entrecruzados suportam uma superfície do teto abobadado feita de painéis de pedra bastante finos, o que reduziu grandemente o peso da abóbada do teto, que já não precisava de repousar sobre uma parede espessa contínua, mas apenas em certos pontos discretos da estrutura geral, espalhando o peso do teto.
Os arcos redondos da abóbada foram substituídos por arcos pontiagudos, que ajudaram a distribuir o peso de forma ainda mais eficiente. Isso tornou os edifícios mais altos, mais leves e mais vistosos, permitindo ainda que os espaços vazios fossem totalmente cobertos por vitrais.
