Antes da Sagrada Comunhão, o sacerdote sempre diz aos fiéis: "Saudemos uns aos outros na Paz de Cristo”. Após isso, é tradição que todos se cumprimentem com um aperto de mão, dizendo “A Paz”, “A Paz de Cristo” ou “A Paz esteja com você”. O interessante é que este gesto litúrgico tem raízes antigas e faz parte da Missa desde os primórdios da história da Igreja.
O simbolismo espiritual deste ato é encontrado no Evangelho de Mateus, em que Jesus diz: “Se estás, portanto, para fazer a tua oferta diante do altar e te lembrares de que teu irmão tem alguma coisa contra ti, deixa lá a tua oferta diante do altar e vai primeiro reconciliar-te com teu irmão; só então vem fazer a tua oferta” (Mateus 5 23,24).
A atual Instrução Geral do Missal Romano confirma esse simbolismo e explica: “Segue-se o rito da paz, no qual a Igreja implora a paz e a unidade para si própria e para toda a família humana, e os féis exprimem uns aos outros a comunhão eclesial e a caridade mútua, antes de comungarem no Sacramento. Quanto ao próprio sinal com que se dá a paz, as Conferências Episcopais determinarão como se há de fazer, tendo em conta a mentalidade e os costumes dos povos. Mas é conveniente que cada um dê a paz com sobriedade apenas aos que estão mais perto de si.”
As primeiras comunidades cristãs tomaram as instruções de Jesus e incorporaram o rito em suas celebrações da Eucaristia.
A Constituição Apostólica, documento escrito no século IV, instrui que, após a Oração dos Fiéis, "deixe o bispo cumprimentar a igreja e dizer: A paz de Deus seja com todos vocês. E os fiéis respondem, com o seu espírito. Depois, o diácono diz a todos: Saúdem uns aos outros com o beijo sagrado".
O que nós chamamos de "gesto da paz", a Igreja primitiva chamou de "beijo da paz". Era um costume na cultura mediterrânea na época (e ainda é hoje) de cumprimentar familiares e amigos com um beijo.
Este gesto é encontrado em toda a história litúrgica da Igreja e, desde o tempo de São Gregório, o Grande, foi visto como um pré-requisito para a recepção da Comunhão.
Em outros ritos da Igreja, o beijo da paz assumiu diferentes formas. Joseph Jungmann explica em Missa do Rito Romano que "entre os sírios do Oriente, é costume que cada um aperte as mãos dos próximos e os beije. Ainda mais reservados são os coptas, que apenas se inclinam para o próximo e depois tocam sua mão".
No século XVII, no Rito Romano, o beijo da paz estava restrito apenas aos presentes no altar e não era transmitido aos fiéis em seus bancos. Às vezes, era costume que o clero usasse uma placa com a palavra pax (paz) que era beijada por cada ministro e passada adiante.
Depois do Concílio do Vaticano II, a Igreja voltou a olhar o antigo costume e decidiu restaurar a ação original dos fiéis, confiando a cada conferência dos bispos a tarefa de determinar o sinal cultural mais apropriado.
O gesto da paz é um ato altamente simbólico, que pretende apontar para a disposição do coração em receber a Sagrada Eucaristia. Lembra aos fiéis que, para estarem em plena comunhão com Cristo, é preciso primeiro "Amar, pois, ao Senhor teu Deus de todo o teu coração, e de toda a tua alma, e de todo o teu entendimento, e de todas as tuas forças; este é o primeiro mandamento. E o segundo, semelhante a este, é: Amarás o teu próximo como a ti mesmo. Não há outro mandamento maior do que estes” (Marcos 12:30,31).
Atualmente, a Igreja respeita os costumes locais das paróquias. No Brasil, depois do surgimento de doenças contagiosas, como a gripe suína, por exemplo, muitos bispos aboliram o gesto da paz em suas comunidades.
